MANTRA, SOVEREIGNTY, AND THE ANIMAL OTHER: RETHINKING MALAY KNOWLEDGE THROUGH THE MANTRA GAJAH

(MANTRA, KEDAULATAN DAN HAIWAN LAINNYA: PENILAIAN SEMULA ILMU MELAYU MELALUI MANTRA GAJAH)

Abstract

Abstract

This article re-examines Mantra Gajah, a Malay manuscript traditionally used in elephant management, as an epistemological archive of indigenous environmental knowledge and symbolic sovereignty. While prior studies have treated Mantra Gajah as ethnographic or folkloric material, we approach it as a text of performative power and ritual knowledge that challenges Eurocentric conceptions of wildlife management and domestication. Using a qualitative methodology grounded in textual hermeneutics and postcolonial critique, we analyse the tripartite structure of elephant hunting, such as preparation, operation, and post-operation, as a ritualised choreography anchored in magical incantations. These spells are not merely functional; they represent an animistic cosmology where language, nature, and authority are entangled. We argue that deploying charms for spiritual protection, trap-setting, and healing signifies a non-modern ontology where knowledge transmission operates through embodied practice and sacred utterance. The post-operation phase, marked by ceremonial feasting and taming rituals, reveals a symbolic performance of communal gratitude and ecological stewardship. Rather than viewing these spells as superstition, we interpret them as strategic instruments of human-animal governance deeply embedded in Malay cosmopolitics. Our analysis situates Mantra Gajah within the broader Malay intellectual tradition, demonstrating that the manuscript not only reflects sophisticated ecological insight but also asserts a vernacular epistemic sovereignty against the backdrop of colonial epistemicide.

Keywords: Malay Manuscript, Postcolonial Epistemology, Symbolic Sovereignt Indigenous Environmental Knowledge, Mantra Gajah, Elephant

Abstrak

Artikel ini mengkaji semula Mantra Gajah, manuskrip Melayu yang digunakan secara tradisional dalam pengurusan gajah, sebagai arkib epistemologi pengetahuan alam sekitar orang asli dan kedaulatan simbolik. Walaupun kajian terdahulu telah menganggap Mantra Gajah sebagai bahan etnografi atau cerita rakyat, kami mendekatinya sebagai teks kuasa performatif dan pengetahuan ritual yang mencabar konsep Eurosentrik pengurusan dan penternakan hidupan liar. Menggunakan metodologi kualitatif berasaskan hermeneutik tekstual dan kritikan pascakolonial, kami menganalisis struktur tiga pihak memburu gajah, seperti penyediaan, operasi dan pasca operasi, sebagai koreografi ritual yang berlabuh dalam mantera ajaib. Mantra ini bukan sahaja berfungsi; mereka mewakili kosmologi animistik di mana bahasa, alam semula jadi dan autoriti terjerat. Kami berpendapat bahawa menggunakan azimat untuk perlindungan rohani, penetapan perangkap dan penyembuhan menandakan ontologi bukan moden di mana penghantaran pengetahuan beroperasi melalui amalan yang terkandung dan ucapan suci. Fasa pasca operasi, yang ditandai dengan upacara jamuan dan ritual menjinakkan, mendedahkan persembahan simbolik kesyukuran komunal dan penjagaan ekologi. Daripada melihat mantera ini sebagai khurafat, kami mentafsirkannya sebagai instrumen strategik tadbir urus manusia-haiwan yang tertanam secara mendalam dalam kosmopolitik Melayu. Analisis kami meletakkan Mantra Gajah dalam tradisi intelektual Melayu yang lebih luas, menunjukkan bahawa manuskrip itu bukan sahaja mencerminkan wawasan ekologi yang canggih tetapi juga menegaskan kedaulatan epistemik vernakular berlatar belakangkan epistemicide kolonial. 

Kata Kunci: Manuskrip Melayu, Epistemologi Pasca Kolonial, Pengetahuan Alam Sekitar Orang Asli Berdaulat Simbolik, Mantra Gajah, Gajah